Ramón Franco

Ramón Franco es un personaje muy peculiar tanto por sus hazañas aereas de fama mundial,como por su contradictoria trayectoria ideológica y política.Estuvo vinculado a la Base Aerea de Los Alcázares de forma muy especial durante los años 20 e incluso fue su Jefe Militar durante los años 1928 y 1929,periodo durante el cual residió en lo que hoy conocemos en Los Alcázares como Casa de Ramón Franco,situada en el extremo sur de la Base.Creemos que es justo olvidar por un momento cualquier implicación política que suscite este apellido,para centrarnos sencillamente en la vida de un piloto muy notable que estuvo vinculado a la Base Aerea.

Nacido en 1896 en Ferrol,en 1911 ingresó en la Escuela de Infantería de Toledo y fue destinado a participar en la Guerra de Marruecos.Desde las primeras escaramuzas,en las que se batía cuerpo a cuerpo,con total desapego a la vida,fue conocido con el apodo de Chacal.Aprendió árabe a la perfección y llegó a ser profesor de esta lengua en la Academia Arabe.Parece que el contacto con esta cultura le impresionó sobremanera,y de hecho parece que leía todos los dias el Corán.Ya desde entonces es evidente que nos encontramos ante un personaje con notables aristas y que no pasa desapercibido para los que le conocen.

En 1920 realizó un curso de pilotaje en el aeródromo de Cuatro Vientos y enseguida,unos meses después,ya en 1921, batió el record de altura llegando a ascender a 5.255 metros a los mandos de un De Havilland. Y en Junio de ese año se incorporó a la Primera Escuadrilla de Tetuán,donde se convirtió en experto piloto de combate.

De Havilland DH6

Por fin,al año siguiente,en 1922 es destinado  a Los Alcázares para aprender el pilotaje de hidroaviones,donde de alguna manera encontró su vocación como piloto de estos aparatos.Es ahora cuando da rienda suelta a su fama de juerguista empedernido y mujeriego irredento,lo que le acarreó arrestos y numerosos expedientes disciplinarios.

Volvió entonces a realizar misiones de guerra en Marruecos y ya entonces sufrió dos accidentes en alta mar que le mantuvieron aislado y náufrago durante varias horas,experiencias que sin duda le sirvieron para superar con determinación el accidente del Dornier 16 en 1929,durante el vuelo de Los Alcázares a Nueva York,que se malogró cuando sobrevolaban las Azores.

Pero la fama internacional se la proporcionó el vuelo del Plus Ultra: el 22 de enero de 1926 ,a las 7:50 de la mañana,el Plus Ultra,un Dornier Wal(ballena) ,cuyo fuselaje o casco semejaba más al de una lancha a la que se hubiera dotado de alas y dos enormes motores,despegaba de la bahía de Cádiz con rumbo a Buenos Aires:10.200 km en menos de 60 horas de vuelo.Siendo la distancia más grande que salvaron la que separaba el archipiélago de Cabo Verde,en el extremo occidental de Africa y la Isla de Fernando de Noronha,en el extremo oriental de la costa brasileña:2.800 km.La tripulación la componían Julio Ruiz de Alda,el marino Juan Manuel Durán,el mecánico Pablo Rada y el propio Ramón Franco.

El avión lo recogieron en Pisa,en Italia.Desde allí,y via Barcelona,hicieron escala en Los Alcázares,donde coincidieron con el piloto italiano Casagrande,que pilotaba el Alcione,y que tambien se proponía atravesar el Atlántico en una ruta muy parecida.Durante dos dias,los dos aviadores compartieron mesa en el comedor de oficiales de la Base Aerea,según detalla en su libro,”De Palos al Plata” el propio Ramón Franco.De estas conversaciones obtuvo la convicción de que,si salían cuanto antes,podrían llegar al continente americano antes que la “precaria” –en palabras de Ramón Franco- expedición italiana.

El Dornier Wal Plus Ultra

Los periódicos de todo el mundo se hicieron eco de la proeza,que solo Lindberg superó con su vuelo sin escalas entre Nueva York y París en mayo de 1927.Y Ramón Franco se convirtió en un piloto de fama mundial.Una vez en suelo americano los recibimientos y homenajes fueron tan entusiastas que llegaron a temer por sus vidas.Incluso en Rio de Janeiro la multitud volcó uno de los coches,en lo que el propio Ramón Franco califica como recibimiento “brutal”.Tambien la prensa internacional y toda la comunidad aeronáutica de la época se deshacen en elogios hacia los aviadores.

El siguiente desafío que se marcó Ramón Franco fue dar la vuelta al mundo.Pero el avión elegido,el Numancia,un enorme Dornier cuatrimotor,apenas fue capaz de despegar de la bahía de Cádiz el 31 de julio de 1928 por averías diversas.El avión volaba al mes siguiente integrado en la flota de Los Alcázares.

El Numancia

El Jefe de Aeronáutica,Kindelán,autorizó repetir el vuelo,pero  Ramón Franco organizó una expedición diferente,y más adaptada a las posibilidades de los aviones de que disponía:cruzar el Atlantico Norte desde Los Alcázares hasta Washington,vía islas Azores.Al respecto,debemos mencionar lo que fue algo más que una anécdota,por las posteriores respercusiones  que tuvo para el propio piloto.El avión elegido fue de nuevo un Dornier Wal.Pero Ramón Franco no confiaba en el Dornier construido en la factoría de Cádiz (el Dornier 16),de la que el rey Alfonso XIII era accionista y tenía especial interés en que se utilizara.Le parecían más fiables los aviones que de este mismo modelo se construían en Pisa y la noche antes del despegue,cambió la matrícula del Dornier 15(el ejemplar italiano) por la del 16 , y a las cinco de la tarde del 21 de junio de 1929 despegó con rumbo oeste con el avión fabricado en Pisa.

Acompañaban a Ramón Franco,como copiloto Eduardo Gonzalez-Gallarza,Julio Ruiz de Alda,de nuevo,como navegante y el mecánico Modesto Madariaga.Si bien tenían previsto hacer escala en las Islas Azores,debido a un error de navegación y tambien,es cierto,a condiciones metereológicas algo adversas,tuvieron que amerizar cuando apenas les quedaba combustible,en un punto situado a unas 50 millas al suroeste del archipiélago.Una zona que estaba fuera de todas las rutas de navegación entre Europa y América.

Tras ocho dias a la deriva,sobreviviendo de las escasas provisiones,bebiendo el agua de los radiadores y soportando más de un temporal,fueron rescatados el 29 de junio por el portaeronaves inglés Eagle.Durante estos dias,se organizó un dispositivo de rescate internacional de enormes dimensiones.Periódicos de todo el mundo referían la noticia de los aviadores desaparecidos.Nunca antes ni hasta hoy nadie ha llevado el nombre de Los Alcázares a la prensa de todo el mundo como en aquellos dias de la desaparición y el posterior rescate de los náufragos.

Tras el rescate y los homenajes de rigor Ramón Franco fue apartado del arma aerea como castigo por el “gran cambiazo”.A partir de entonces comienza su odisea política con su afiliación a la A.M.R.(Asociación Militar Republicana);se hace masón y probablemente forma parte del Triángulo Plus Ultra que fundó en Los Alcázares el militar Diaz Sandino,que tambien fue jefe de la base;se involucra en grupos anarquistas,revolucionarios y antimonárquicos.Una vez que cae Primo de Rivera,emprende su particular cruzada contra la monarquía;es detenido por conspiración contra el régimen y se evade de la carcel en una fuga propia de película de serie B; en la Asonada de Cuatro Vientos,intenta bombardear el Palacio Real.Con el advenimiento de la República es elegido diputado por Esquerra Republicana de Catalunya,y luego,a finales de 1933 fue nombrado agregado aereo de la embajada española en Washington.Volvió en 1936 para,sorprendentemente,luchar junto a su hermano contra la república,como Jefe de la Base Aerea de Pollensa.Y el 28 de octubre de 1938,a los mandos de un Cant-Z 506,un hidroavion trimotor con estructura de madera,se estrelló en una misión para el bombardeo del puerto de Valencia.

Como vemos trata de un personaje altamente contradictorio,sobre todo en su etapa final,pero en todo caso notable por sus logros como pionero de la aviación mundial,que lo hacen digno sin duda de ocupar un lugar de privilegio en la historia de la Base Aerea de Los Alcázares.